Σεληνάκατος της εταιρείας Intuιtive Machines εκτοξεύτηκε την Παρασκευή από τη Φλόριντα με την ελπίδα να γίνει η πρώτη αμερικανική αποστολή που προσεδαφίζεται στη Σελήνη εδώ και πάνω από μισό αιώνα, και η πρώτη που υλοποιείται από τον ιδιωτικό τομέα.
Τοποθετημένη στην κορυφή πυραύλου Falcon 9 της εταιρείας SpaceX, η σεληνάκατος Odysseus εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη 1 τα ξημερώματα τοπική ώρα (08.00 ώρα Ελλάδας).
Λιγότερο από 50 λεπτά αργότερα, το σκάφος αποδεσμεύτηκε από τον πύραυλο σε ύψος 220 χιλιομέτρων και άρχισε το ταξίδι προς τη Σελήνη.
Ο «Οδυσσέας» στις εγκαταστάσεις της Intuitive Machines στο Χιούστον (Reuters)
H Intuitive Machines, με έδρα το Χιούστον, ανέλαβε να μεταφέρει στη Σελήνη επιστημονικό εξοπλισμό της NASA που θα εξετάσει τις συνθήκες στον νότιο πόλο της Σελήνης, ενόψει της πρώτης αποστολής πληρώματος το 2026, στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis.
Η εκτόξευση του Odysseus έρχεται ένα μήνα μετά την απώλεια της σεληνακάτου μιας άλλης αμερικανικής ιδιωτικής εταιρείας, της Astrobotic Technology, η οποία εμφάνισε διαρροή από το σύστημα προώθησης λίγο μετά την εκτόξευσή της στις 8 Ιανουαρίου.
Ήταν η τρίτη αποτυχημένη απόπειρα ιδιωτικής εταιρείας να πατήσει στη Σελήνη, μετά την αστοχία δύο προηγούμενων αποστολών από το Ισραήλ και την Ιαπωνία.
ΣΔΙΤ στο φεγγάρι
Οι τρεις απώλειες αναδεικνύουν το ρίσκο που αναλαμβάνει η NASA δίνοντας μεγαλύτερο ρόλο στον ιδιωτικό τομέα για εδραίωση μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη.
Το Odysseus θα χρειαστεί μια εβδομάδα για να φτάσει στη Σελήνη και στις 22 Φεβρουαρίου θα επιχειρήσει να προσσεληνωθεί στον κρατήρα Malapert A κοντά στον νότιο πόλο, όπου έχουν ανακαλυφθεί σημαντικές ποσότητες πάγου.
Αν το πετύχει, θα είναι η πρώτη ελεγχόμενη αμερικανική προσσελήνωση από την τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo το 1972.
Την εποχή του Apollo, η NASA αγόραζε πυραύλους και σκάφη από τον ιδιωτικό τομέα και αναλάμβανε η ίδια τη διαχείρισή τους.
Το νέο πρόγραμμα Artemis προβλέπει και τη μίσθωση ιδιωτικών σκαφών ώστε να περιοριστεί το κόστος.
Τον περασμένη μήνα η NASA ανακοίνωσε ότι αναβάλλει την προσσελήνωση πληρώματος από το 2025 στο 26, ενώ η Κίνα έχει βάλει στόχο το 2030.
Μικρές ιδιωτικές σεληνάκατοι θα προετοιμάσουν το έδαφος για την άφιξη των αμερικανών αστροναυτών.
Το Odysseus θα εξετάσει μεταξύ άλλων τις επιδράσεις της διαστημικής ακτινοβολίας στη σεληνιακή επιφάνεια και θα δοκιμάσει τεχνολογίες πλοήγησης και προσεδάφισης.
Η επόμενη αποστολή της Intuitive Machines προγραμματίζεται να προσσεληνωθεί στο νότιο πόλο το 2024. Αργότερα το ίδιο έτος θα ακολουθήσει τρίτη αποστολή που θα μεταφέρει μια σειρά μικρών ρομπότ.
Τον περασμένο μήνα, η Ιαπωνία έγινε η πέμπτη χώρα που προσεδαφίζει σκάφος στη Σελήνη, μετά την επιτυχία της Ινδίας το 2023.
Οι ΗΠΑ και η Ρωσία είναι οι μόνες άλλες χώρες που τα έχουν καταφέρει. Η Κίνα μάλιστα έγινε το 2019 η πρώτη χώρα που πέτυχε ελεγχόμενη προσεδάφιση στην αθέατη πλευρά του φεγγαριού.
