Τα ρακούν φαίνεται πως πλησιάζουν περισσότερο από ποτέ στο να εξελιχθούν στα επόμενα αγαπημένα κατοικίδια των Αμερικανών. Γνωστά και ως «πάντα των σκουπιδιών», αυτά τα «μασκοφόρα» θηλαστικά, διάσημα για το ότι ψαχουλεύουν κάδους αναζητώντας εύκολη τροφή, αλλάζουν σταδιακά υπό την επίδραση της στενής τους επαφής με τον άνθρωπο — μάλιστα αρχίζουν να φαίνονται και πιο χαριτωμένα, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Η ανάλυση σχεδόν 20.000 φωτογραφιών αποκάλυψε «σαφή μείωση στο μήκος του ρύγχους» των αστικών ρακούν σε σχέση με εκείνα που ζουν σε αγροτικές περιοχές, μια φυσική διαφοροποίηση που θυμίζει τα πρώτα στάδια εξημέρωσης όπως αυτά που παρατηρήθηκαν σε γάτες και σκύλους.
Μερικά από τα ρακούν που κρατούνται ήδη ως κατοικίδια έχουν καταφέρει να γίνουν διάσημα στο TikTok. Κι ένα ιδιαίτερα θαρραλέο ρακούν που λεηλατούσε σκουπίδια έκανε πέρυσι «εισβολή» σε γήπεδο κατά τη διάρκεια αγώνα της Major League Soccer στη Φιλαδέλφεια.
Τα ρακούν στις ΗΠΑ
Το είδος είναι ευρέως διαδεδομένο σε ολόκληρη την αμερικανική επικράτεια. Η ικανότητά τους να προσαρμόζονται τόσο σε δασικά όσο και σε αστικά περιβάλλοντα τούς έχει χαρίσει μια μοναδική θέση στην καθημερινότητα: γλυκύτατα κατοικίδια για κάποιους, επίμονα παράσιτα για άλλους.
Η αυξανόμενη εξοικείωσή τους με τον άνθρωπο φαίνεται να αποδυναμώνει τη φυσική τους τάση να τρέχουν να κρυφτούν, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύθηκε στο Frontiers in Zoology και παρουσιάστηκε από το BBC.
Οι αλλαγές στα χαρακτηριστικά τους πιθανόν να συνδέονται με τροποποιήσεις στο βιολογικό τους «σύστημα συναγερμού» – τη γνωστή αντίδραση φυγής ή μάχης.
«Η αστική εξημέρωση ξεκινά με τα σκουπίδια», εξηγεί η συν-συγγραφέας της μελέτης Ραφαέλα Λες από το Πανεπιστήμιο του Αρκάνσας στο Λιτλ Ροκ, μιλώντας στο Scientific American. «Όπου υπάρχουν άνθρωποι, υπάρχουν σκουπίδια — και τα ζώα τα λατρεύουν».
Για να αξιοποιήσουν όμως αυτήν την ατελείωτη πηγή τροφής, τα άγρια ζώα πρέπει να ισορροπήσουν ανάμεσα στο θάρρος και την ασφάλεια: αρκετά τολμηρά ώστε να πλησιάσουν και αρκετά ήπια ώστε να μην αποτελούν απειλή.
Οδεύουν προς εξημέρωση;
Τα ευρήματα συνάδουν με το «σύνδρομο εξημέρωσης», το οποίο περιλαμβάνει χαρακτηριστικές ανατομικές αλλαγές όπως σγουρές ουρές, πιο μαλακά χαρακτηριστικά προσώπου, μεταβολές στον χρωματισμό και μικρότερες εγκεφαλικές δομές — όλα κοινά σε ζώα που έχουν εξημερωθεί, όπως οι σκύλοι.
Οι ερευνητές τονίζουν επίσης ότι η εξημέρωση δεν ξεκίνησε απαραίτητα από την ανθρώπινη παρέμβαση, αλλά ίσως από τη φυσική επιλογή, πολύ πριν οι άνθρωποι αιχμαλωτίσουν ή εκτρέψουν ζώα. Τα πρώτα ζώα που πλησίαζαν ανθρώπινους οικισμούς ήταν πιθανότατα εκείνα με τη μικρότερη τάση φυγής.
«Μόνο τα άτομα με μειωμένη αντίδραση φόβου ή μάχης είχαν περισσότερες πιθανότητες επιβίωσης», αναφέρουν οι συγγραφείς. «Έτσι, τα πρώτα στάδια της εξημέρωσης είναι ουσιαστικά προϊόν φυσικής επιλογής».
The post Τα ρακούν στα πρόθυρα εξημέρωσης: η άνοδος των “παιδιών των σκουπιδιών” appeared first on SciNews.eu.
