Οι περισσότεροι από τους γνωστούς πλανήτες που γνωρίζουμε εκτός του Ηλιακού Συστήματος αποτελούνται από αέρια και δεν έχουν στέρεη επιφάνεια, όπως συμβαίνει εξάλλου και με τον δικό μας Δία ή τον Κρόνο.
Οι βραχώδεις πλανήτες είναι μικρότεροι και λόγω του μεγέθους τους εντοπίζονται πιο δύσκολα.
Τώρα, όμως, οι αστρονόμοι κατάφεραν για πρώτη φορά να ανιχνεύσουν ατμόσφαιρα σε έναν τέτοιο κόσμο, έστω κι αν η πιθανότητα ύπαρξης ζωής είναι μηδενική.
Ο πλανήτης 55 Cancri e (απεικόνιση), ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση 41 ετών φωτός, στον αστερισμό του Καρκίνου, έχει διπλάσια διάμετρο σε σχέση με τη Γη και μάζα 8,8 φορές μεγαλύτερη (τυπικός εκπρόσωπος κατηγορία πλανητών που ονομάζονται «υπερ-Γαίες»).
Περιφέρεται τόσο κοντά στο άστρο του ώστε η επιφάνειά του καλύπτεται από έναν ωκεανό λάβας σε θερμοκρασία 1.700 βαθμών Κελσίου.
Το υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb κατάφερε να επιβεβαιώσει τις προηγούμενες υποψίες για παρουσία ατμόσφαιρα παρατηρώντας τις μεταβολές στο φως του άστρου καθώς ο πλανήτης περνούσε από μπροστά του.
Το τηλεσκόπιο δεν ανίχνευσε τη φασματική υπογραφή συγκεκριμένων αερίων, όμως οι ερευνητές που υπογράφουν την ανακάλυψη στο περιοδικό Nature εικάζουν ότι η ατμόσφαιρα αποτελείται από μονοξείδιο ή διοξείδιο του άνθρακα, αέρια που πιθανώς αναβλύζουν από τον ωκεανό λιωμένων πετρωμάτων.
Αν μη τι άλλο, λέει η ερευνητική ομάδα, τα ευρήματα ίσως προσφέρουν πληροφορίες για την εξέλιξη της ίδιας της Γης, η οποία ήταν εντελώς καλυμμένη από μάγμα τουλάχιστον μία φορά στην ιστορία της.
