Του Χρ. Χριστοδούλου-Βόλου Αναπληρωτή Καθηγητή Οικονομικών του Πανεπιστήμιου Νεάπολις Πάφος
Σε όλη την Ευρώπη, εξαπλώνεται με γρήγορους ρυθμούς μια ανησυχία όσον αφορά τη βιωσιμότητα των δημόσιων οικονομικών. Αναλυτές, πολιτικοί αλλά και απλοί πολίτες αναρωτιούνται για πόσο καιρό ορισμένα κράτη μέλη της ΕΕ μπορούν να συνεχίσουν μια πορεία αυξανόμενου χρέους, ασθενούς ανάπτυξης και εξάρτησης από εξωτερική χρηματοδότηση. Μία από τις πιο εντυπωσιακές συγκρίσεις που έγιναν πρόσφατα περιγράφει αυτές τις υπερχρεωμένες οικονομίες ως «χαλασμένο πλυντήριο ρούχων». Η αλληγορία είναι σκληρή, αλλά αποτυπώνει μια δυσάρεστη αλήθεια: αυτά τα συστήματα συνεχίζουν να «λειτουργούν» μόνο επειδή είναι συνδεδεμένα σε μια σταθερή προσφορά δανεικών κεφαλαίων.
Η αλληγορία του χαλασμένου πλυντηρίου ρούχων
Ένα πλυντήριο ρούχων είναι σχεδιασμένο να εκτελεί μια συγκεκριμένη λειτουργία – να καθαρίζει ρούχα με αποτελεσματικό και επαναλαμβανόμενο τρόπο. Όταν λειτουργεί σωστά, εξοικονομεί χρόνο και ενέργεια. Αλλά φανταστείτε ένα χαλασμένο: κάνει θόρυβο, έχει διαρροές και δεν καθαρίζει καλά πλέον τα ρούχα. Αντί να το αντικαταστήσει, ο ιδιοκτήτης το επιδιορθώνει συνεχώς και το χρησιμοποιεί ξανά και ξανά. Καταναλώνει ηλεκτρικό ρεύμα, νερό και απορρυπαντικό, αλλά με μειωμένα αποτελέσματα.
Αυτή είναι, υποστηρίζουν οι επικριτές, η τρέχουσα κατάσταση των υπερχρεωμένων οικονομιών της ΕΕ. Οι κυβερνήσεις και τα νοικοκυριά τους βασίζονται σε συνεχείς εισροές δανεισμένου χρήματος για να διατηρήσουν την κατανάλωση, τις επενδύσεις και τις κοινωνικές δαπάνες. Επιφανειακά, η μηχανή εξακολουθεί να περιστρέφεται – οι μισθοί πληρώνονται, τα καταστήματα παραμένουν ανοιχτά, οι δημόσιες υπηρεσίες συνεχίζονται. Κάτω, όμως, από την επιφάνεια, η αποτελεσματικότητα χάνεται και οι διαρθρωτικές αδυναμίες μεγαλώνουν.
Η ψευδαίσθηση του χρέους
Για χώρες όπως είναι η Ελλάδα, η Ιταλία, η Ισπανία, ακόμη και η Γαλλία, η εξάρτηση από το χρέος δεν είναι κάτι καινούργιο. Δεκαετίες δημοσιονομικών ελλειμμάτων, υποστηριζόμενες από εκτεταμένες δαπάνες πρόνοιας και διαρθρωτικές οικονομικές ακαμψίες, έχουν ωθήσει τους δείκτες δημόσιου χρέους σε επίπεδα που κάποτε θεωρούνταν μη βιώσιμα. Στην Ιταλία, για παράδειγμα, το χρέος είναι τώρα περίπου στο 140% του ΑΕΠ. Στην Ελλάδα, παρά μια δεκαετία επώδυνης λιτότητας, το χρέος παραμένει πάνω από το 160% του ΑΕΠ.
Τα ιδιωτικά νοικοκυριά και οι επιχειρήσεις, επίσης, συνήθως έχουν υψηλά επίπεδα χρέους. Τα στεγαστικά δάνεια, τα καταναλωτικά δάνεια και ο εταιρικός δανεισμός τροφοδοτούν έναν κύκλο στον οποίο τα μελλοντικά κέρδη υποθηκεύονται συνεχώς για να διατηρηθεί η τρέχουσα κατανάλωση.
Το πρόβλημα δεν είναι το χρέος αυτό καθαυτό. Το χρέος, όταν χρησιμοποιείται με σύνεση, μπορεί να αποτελέσει εργαλείο ανάπτυξης. Οι επενδύσεις σε υποδομές, εκπαίδευση και καινοτομία που χρηματοδοτούνται μέσω δανεισμού μπορούν να αποσβεστούν με την πάροδο του χρόνου. Αλλά όταν τα δάνεια χρησιμοποιούνται απλώς για να καλύψουν τρύπες στους δημόσιους προϋπολογισμούς ή για να διατηρήσουν μη βιώσιμα επίπεδα κατανάλωσης, το αποτέλεσμα είναι σαν να βάζουμε περισσότερο απορρυπαντικό σε ένα χαλασμένο πλυντήριο ρούχων. Οι λεκέδες παραμένουν, αλλά το κόστος πολλαπλασιάζεται.
Ο ρόλος του φθηνού χρήματος
Ένας λόγος για τον οποίο αυτή η «μηχανή» δεν έχει καταρρεύσει ακόμη είναι η διαθεσιμότητα φθηνής πίστωσης. Για πάνω από μια δεκαετία, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα (ΕΚΤ) ακολουθούσε εξαιρετικά χαλαρή νομισματική πολιτική – σχεδόν μηδενικά ή ακόμα και αρνητικά επιτόκια, σε συνδυασμό με μαζικά προγράμματα αγοράς ομολόγων. Αυτό επέτρεψε στις κυβερνήσεις να δανείζονται με ιστορικά χαμηλό κόστος. Μια χώρα όπως είναι η Ισπανία, παρά το υψηλό χρέος της, πληρώνει λιγότερα για την εξυπηρέτηση του χρέους της από ότι πριν από είκοσι χρόνια, όταν τα επίπεδα χρέους ήταν χαμηλότερα.
Αλλά αυτό το ευνοϊκό περιβάλλον αλλάζει ή άλλαξε. Οι πληθωριστικές πιέσεις, που προκλήθηκαν από τις δαπάνες που σχετίζονται με την πανδημία και την ενεργειακή κρίση μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, έχουν αναγκάσει την ΕΚΤ να αυξήσει τα επιτόκια. Η εποχή του «φθηνού χρήματος» τελειώνει. Καθώς το κόστος δανεισμού αυξάνεται, οι κυβερνήσεις αντιμετωπίζουν μια δύσκολη επιλογή: είτε να μειώσουν τις δαπάνες και να διακινδυνεύσουν κοινωνική αναταραχή, είτε να δανειστούν ακόμη περισσότερο με υψηλότερα επιτόκια, ωθώντας τες πιο κοντά στην αφερεγγυότητα.
Ο κίνδυνος της φούσκας που σκάει
Κάθε οικονομική φούσκα ακολουθεί την ίδια λογική. Η άνοδος των τιμών ή η εύκολη πρόσβαση σε πιστώσεις ενθαρρύνει περισσότερο δανεισμό, ο οποίος με τη σειρά του στηρίζει την ανάπτυξη, μέχρι να φτάσει η πραγματικότητα στο επιθυμητό επίπεδο. Η φούσκα των κατοικιών στα μέσα της δεκαετίας του 2000 φαινόταν βιώσιμη, μέχρι που δεν ήταν. Η κρίση δημόσιου χρέους στις αρχές της δεκαετίας του 2010 φαινόταν υπό έλεγχο, μέχρι που η Ελλάδα και άλλες χώρες χρειάστηκαν μαζικά προγράμματα διάσωσης.
Σήμερα, η ΕΕ κινδυνεύει να δημιουργήσει μια άλλη φούσκα, αυτή τη φορά σε συνδυασμό δημόσιου και ιδιωτικού χρέους. Όσο οι πιστωτές – τράπεζες, επενδυτές, διεθνείς οργανισμοί – πιστεύουν ότι θα αποπληρωθούν, το σύστημα προχωρά κουτσαίνοντας. Αλλά όταν η εμπιστοσύνη κλονιστεί, η μηχανή σταματάει. Οι αποδόσεις αυξάνονται, το κόστος αναχρηματοδότησης εκτοξεύεται και οι κυβερνήσεις αντιμετωπίζουν την προοπτική χρεοκοπίας ή δραστικής λιτότητας.
Μαθήματα από το παρελθόν
Η ιστορία προσφέρει αρκετά και σοβαρά μαθήματα. Η Αργεντινή, με τις επαναλαμβανόμενες χρεοκοπίες της, δείχνει τι μπορεί να συμβεί όταν οι κυβερνήσεις βασίζονται επ’ άπειρον στο χρέος χωρίς μεταρρύθμιση. Στην ΕΕ, η κρίση χρέους της Ελλάδας το 2010 οδήγησε σε μια δεκαετία λιτότητας, βαθιάς ύφεσης και δραματικής πτώσης του βιοτικού επιπέδου.
Η ΕΕ διαθέτει μηχανισμούς για την αποτροπή της άμεσης κατάρρευσης — όπως κεφάλαια διάσωσης, δημοσιονομική εποπτεία και την έμμεση υποστήριξη ισχυρότερων οικονομιών όπως η Γερμανία. Αλλά αυτά τα μέτρα δεν μπορούν να υποκαταστήσουν τις διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις. Κάποια στιγμή, τα χρέη πρέπει να αποπληρωθούν ή να μειωθούν και οι οικονομίες πρέπει να παράγουν περισσότερα από όσα καταναλώνουν.
Ο δρόμος προς τα εμπρός
Η αλληγορία του πλυντηρίου περιέχει μια έμμεση λύση: σταματήστε να φτιάχνετε το χαλασμένο και επενδύστε σε ένα νέο, λειτουργικό. Για τα υπερχρεωμένα κράτη της ΕΕ, αυτό σημαίνει αντιμετώπιση των βαθύτερων αιτιών της οικονομικής τους αστάθειας.
- Δημοσιονομική πειθαρχία: Οι κυβερνήσεις πρέπει να ευθυγραμμίσουν τις δαπάνες με τα έσοδα, όχι μειώνοντας βασικές υπηρεσίες, αλλά με τη μεταρρύθμιση των αναποτελεσματικών γραφειοκρατιών και στοχεύοντας τις επιδοτήσεις πιο αποτελεσματικά.
- Μεταρρυθμίσεις φιλικές προς την ανάπτυξη: Η ευελιξία της αγοράς εργασίας, οι επενδύσεις στην τεχνολογία και η υποστήριξη των μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων είναι απαραίτητες για την ενίσχυση της παραγωγικότητας.
- Αναδιάρθρωση χρέους: Σε ορισμένες περιπτώσεις, η μερική διαγραφή ή η αναδιάρθρωση χρέους μπορεί να είναι απαραίτητη για την αποκατάσταση της βιωσιμότητας.
- Αλληλεγγύη σε ολόκληρη την ΕΕ: Τα πλουσιότερα κράτη μέλη μπορεί να χρειαστεί να παρέχουν υπό όρους υποστήριξη, αλλά αυτό πρέπει να συνδέεται με πραγματικές μεταρρυθμίσεις, όχι απλώς με περισσότερο δανεισμό.
Συμπέρασμα
Η σύγκριση των υπερχρεωμένων οικονομιών της ΕΕ με ένα χαλασμένο πλυντήριο ρούχων μπορεί να ακούγεται άσχημη, αλλά αποτυπώνει το πρόβλημα με αξιοσημείωτη σαφήνεια. Για πολύ καιρό, ορισμένα κράτη βασίζονταν στην ψευδαίσθηση της σταθερότητας που δημιουργούν οι φθηνές πιστώσεις και ο συνεχής δανεισμός. Αργά ή γρήγορα, η φούσκα θα σκάσει και όσο περισσότερο καθυστερούν οι απαραίτητες μεταρρυθμίσεις, τόσο πιο σκληρή θα είναι η τελική κρίση.
Η ΕΕ βρίσκεται σε ένα σταυροδρόμι: να συνεχίσει να επιδιορθώνει την παλιά μηχανή μέχρι να χαλάσει οριστικά ή να κάνει τα δύσκολα αλλά απαραίτητα βήματα για να χτίσει ένα πιο ανθεκτικό οικονομικό μοντέλο. Η επιλογή θα διαμορφώσει το μέλλον του ίδιου του ευρωπαϊκού εγχειρήματος.
