Λίγες ώρες μετά την εκτόξευσή της από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα την περασμένη Πέμπτη, η ρομποτική σεληνάκατος Odysseus της αμερικανικής εταιρείας Intuitive Machines έστειλε μια σειρά αυτοπορτρέτων με φόντο τη Γη.
Σε μια από τις εικόνες (πάνω) που δημοσιοποίησε η εταιρεία, τα σκέλη προσεδάφισης του σκάφους μοιάζουν να αγγίζουν την υδρόγειο.
Το Odysseus θα χρειαστεί συνολικά μια εβδομάδα για να φτάσει στη Σελήνη.
Intuitive Machines
Στις 22 Φεβρουαρίου θα επιχειρήσει να προσσεληνωθεί στον κρατήρα Malapert A κοντά στον νότιο πόλο, όπου έχουν ανακαλυφθεί σημαντικές ποσότητες πάγου –ένας πολύτιμος φυσικός πόρος για τις μελλοντικές ανθρώπινες αποικίες, δεδομένου ότι το νερό μπορεί να διασπαστεί με ηλεκτρόλυση για να δώσει οξυγόνο και υδρογόνο, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως καύσιμο.
Αν το εγχείρημα πετύχει, θα είναι η πρώτη ελεγχόμενη αμερικανική προσσελήνωση από την τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo το 1972.
Θα είναι επίσης η πρώτη φορά που μια ιδιωτική εταιρεία πατά στο φεγγάρι.
Intuitive Machines
Η αποστολή της Intuitive Machines πραγματοποιείται στο πλαίσιο του προγράμματος CLPS (Εμπορικό Πρόγραμμα Υπηρεσιών Σεληνιακών Φορτίων της NASA, το οποίο προβλέπει τη μεταφορά εξοπλισμού της υπηρεσίας με εμπορικά σκάφη.
Τα έξι επιστημονικά όργανα που μεταφέρει το Odysseus θα εξετάσουν τις συνθήκες στον νότιο πόλο της Σελήνης, ενόψει της πρώτης αποστολής πληρώματος το 2026, στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis.
Η εκτόξευση του Odysseus την περασμένη εβδομάδα ήρθε ένα μήνα μετά την απώλεια της σεληνακάτου μιας άλλης αμερικανικής ιδιωτικής εταιρείας, της Astrobotic Technology, η οποία εμφάνισε διαρροή από το σύστημα προώθησης λίγο μετά την εκτόξευσή της στις 8 Ιανουαρίου.
Ήταν η τρίτη αποτυχημένη απόπειρα ιδιωτικής εταιρείας να πατήσει στη Σελήνη, μετά την αστοχία δύο προηγούμενων αποστολών από το Ισραήλ και την Ιαπωνία.
Ο «Οδυσσέας» στις εγκαταστάσεις της Intuitive Machines στο Χιούστον (Reuters)
Η επόμενη αποστολή της Intuitive Machines προγραμματίζεται να προσσεληνωθεί στο νότιο πόλο το 2024. Αργότερα το ίδιο έτος θα ακολουθήσει τρίτη αποστολή που θα μεταφέρει μια σειρά μικρών ρομπότ.
Τον περασμένο μήνα, η Ιαπωνία έγινε η πέμπτη χώρα που προσεδαφίζει σκάφος στη Σελήνη, μετά την επιτυχία της Ινδίας το 2023.
Οι ΗΠΑ και η Ρωσία είναι οι μόνες άλλες χώρες που τα έχουν καταφέρει. Η Κίνα μάλιστα έγινε το 2019 η πρώτη χώρα που πέτυχε ελεγχόμενη προσεδάφιση στην αθέατη πλευρά του φεγγαριού.
