Έντονο παρασκήνιο προκαλεί στο Μουντιάλ η απόφαση της FIFA να επιτρέψει στον Φολαρίν Μπαλογκάν να αγωνιστεί κανονικά απέναντι στο Βέλγιο, παρά την κόκκινη κάρτα που είχε δεχθεί στον αγώνα των Ηνωμένων Πολιτειών με τη Βοσνία και Ερζεγοβίνη.
Σύμφωνα με τους New York Times, ο Ντόναλντ Τραμπ τηλεφώνησε την περασμένη Τετάρτη στον πρόεδρο της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, ζητώντας του να επανεξετάσει την τιμωρία του κορυφαίου σκόρερ της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ. Η εφημερίδα επικαλείται τρία πρόσωπα με γνώση της υπόθεσης, τα οποία αναφέρουν ότι η παρέμβαση έγινε μετά την αποβολή του Μπαλογκάν στο παιχνίδι με τη Βοσνία και Ερζεγοβίνη.
Λίγες ημέρες αργότερα, η FIFA ανακοίνωσε ότι ο Αμερικανός επιθετικός μπορεί να παίξει κανονικά στον αγώνα με το Βέλγιο, ο οποίος είναι προγραμματισμένος για τη Δευτέρα, ξημερώματα Τρίτης ώρα Ελλάδας. Η απόφαση αυτή σημαίνει ότι ο Μπαλογκάν δεν θα εκτίσει άμεσα την ποινή αποκλεισμού που συνήθως συνοδεύει μια απευθείας κόκκινη κάρτα.
Η παγκόσμια ομοσπονδία δεν ακύρωσε την αποβολή, αλλά έκανε χρήση του άρθρου 27 του Πειθαρχικού Κώδικα της FIFA, θέτοντας την ποινή αποκλεισμού από έναν αγώνα σε αναστολή για διάστημα ενός έτους. Όπως αναφέρεται στην ανακοίνωση, εάν ο Μπαλογκάν υποπέσει σε ανάλογη παράβαση μέσα σε αυτό το διάστημα, τότε η αναστολή θα ανακληθεί και η ποινή θα ενεργοποιηθεί, χωρίς να αποκλείονται πρόσθετες κυρώσεις για το νέο περιστατικό.
Ο Ντόναλντ Τραμπ χαιρέτισε την εξέλιξη με ανάρτησή του στο Truth Social, κάνοντας λόγο για αποκατάσταση μιας «μεγάλης αδικίας». Στην ανάρτησή του, ωστόσο, δεν έκανε αναφορά ούτε στον Τζιάνι Ινφαντίνο ούτε στο τηλεφώνημα που, σύμφωνα με τους New York Times, είχε προηγηθεί προς τον πρόεδρο της FIFA.
Η υπόθεση αποκτά μεγαλύτερη βαρύτητα λόγω της αγωνιστικής σημασίας του Μπαλογκάν για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο επιθετικός θεωρείται η βασική απειλή της αμερικανικής ομάδας στην αντίπαλη περιοχή και η παρουσία του απέναντι στο Βέλγιο ενισχύει σημαντικά τις πιθανότητες πρόκρισης. Οι ΗΠΑ διεκδικούν την είσοδό τους στα προημιτελικά του Μουντιάλ για πρώτη φορά ύστερα από 24 χρόνια.
Οι New York Times σημειώνουν ότι μια τέτοια ανατροπή θεωρείται εξαιρετικά ασυνήθιστη για τα δεδομένα της FIFA. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, είναι η πρώτη φορά από το 1962 που η παγκόσμια ομοσπονδία επιτρέπει σε ποδοσφαιριστή να αγωνιστεί σε παιχνίδι στο οποίο κανονικά δεν θα είχε δικαίωμα συμμετοχής λόγω τιμωρίας.
Το ζήτημα αποκτά και πολιτικές προεκτάσεις, καθώς ο Τζιάνι Ινφαντίνο εμφανίζεται εδώ και χρόνια να επιδιώκει στενές σχέσεις με τον Ντόναλντ Τραμπ. Οι New York Times υπενθυμίζουν ότι η FIFA δημιούργησε και απένειμε στον Αμερικανό πρόεδρο το Βραβείο Ειρήνης της FIFA, σε μια περίοδο κατά την οποία ο Τραμπ επιχειρούσε, χωρίς αποτέλεσμα, να εξασφαλίσει και το Νόμπελ Ειρήνης.
Η απόφαση για τον Μπαλογκάν έρχεται μετά και την υπόθεση του Κριστιάνο Ρονάλντο, ο οποίος επίσης είχε λάβει άδεια να αγωνιστεί στο Μουντιάλ, παρότι κανονικά θα έπρεπε να χάσει τα δύο πρώτα παιχνίδια της διοργάνωσης λόγω κόκκινης κάρτας που είχε δεχθεί πριν από την έναρξη του τουρνουά.
Η FIFA, από την πλευρά της, στηρίζει την απόφασή της στο πειθαρχικό πλαίσιο που της επιτρέπει να αναστέλλει την εφαρμογή μιας ποινής υπό προϋποθέσεις. Ωστόσο, η χρονική αλληλουχία ανάμεσα στο φερόμενο τηλεφώνημα Τραμπ, την επανεξέταση της υπόθεσης και την τελική απόφαση για συμμετοχή του Μπαλογκάν δημιουργεί ερωτήματα για το κατά πόσο η διαδικασία κινήθηκε αποκλειστικά με ποδοσφαιρικά και πειθαρχικά κριτήρια.
