Οι Ηνωμένες Πολιτείες εξετάζουν μια κίνηση που μπορεί να αλλάξει τους όρους του παιχνιδιού στη Μέση Ανατολή, με την πιθανή ανάπτυξη του υπερηχητικού πυραύλου Dark Eagle απέναντι στο Ιράν. Το αίτημα έχει τεθεί από τη U.S. Central Command και εφόσον εγκριθεί, θα πρόκειται για την πρώτη επιχειρησιακή ανάπτυξη ενός από τα πιο προηγμένα οπλικά συστήματα των ΗΠΑ.
Το νέο στρατηγικό όπλο
Ο Dark Eagle, γνωστός και ως Long-Range Hypersonic Weapon, έχει σχεδιαστεί για να πλήττει στόχους σε αποστάσεις άνω των 1.700 μιλίων. Πρόκειται για ένα όπλο που κινείται με ταχύτητα μεγαλύτερη από πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου και έχει την ικανότητα να ελίσσεται κατά την πορεία του, καθιστώντας εξαιρετικά δύσκολη την αναχαίτισή του.
Η ανάπτυξή του συνδέεται άμεσα με την ανάγκη αντιμετώπισης προηγμένων αντιαεροπορικών συστημάτων, όπως αυτά που διαθέτουν η Ρωσία και η Κίνα, αλλά πλέον φαίνεται να αποκτά και άμεση επιχειρησιακή διάσταση στη Μέση Ανατολή.
Γιατί τώρα
Η κίνηση αυτή δεν είναι τυχαία. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, το Ιράν έχει μετακινήσει κρίσιμους εκτοξευτές βαλλιστικών πυραύλων εκτός εμβέλειας του Precision Strike Missile, το οποίο περιορίζεται σε αποστάσεις περίπου 300 μιλίων.
Αυτό δημιουργεί ένα επιχειρησιακό κενό που οι ΗΠΑ επιχειρούν να καλύψουν με ένα όπλο πολύ μεγαλύτερης εμβέλειας και ταχύτητας, ικανό να πλήξει βαθιά εντός της ιρανικής επικράτειας χωρίς προειδοποίηση.
Το μήνυμα προς τους αντιπάλους
Η πιθανή ανάπτυξη του Dark Eagle έχει διπλή στόχευση. Από τη μία αφορά την άμεση στρατιωτική ισορροπία με το Ιράν. Από την άλλη, αποτελεί σαφές μήνυμα προς τις μεγάλες δυνάμεις ότι οι ΗΠΑ επιχειρούν να καλύψουν το χαμένο έδαφος στον αγώνα των υπερηχητικών όπλων.
Μέχρι σήμερα, τόσο η Ρωσία όσο και η Κίνα έχουν παρουσιάσει επιχειρησιακά συστήματα σε αυτόν τον τομέα, ενώ το αμερικανικό πρόγραμμα έχει καθυστερήσει σημαντικά.
Υψηλό κόστος και περιορισμένη διαθεσιμότητα
Το πρόγραμμα παραμένει εξαιρετικά ακριβό και περιορισμένο. Κάθε πύραυλος, που αναπτύσσεται από τη Lockheed Martin, εκτιμάται ότι κοστίζει περίπου 15 εκατομμύρια δολάρια, ενώ ο συνολικός αριθμός διαθέσιμων πυραύλων παραμένει χαμηλός.
Ακόμη πιο ενδεικτικό είναι ότι κάθε πλήρης πυροβολαρχία μπορεί να φτάσει τα 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια, γεγονός που περιορίζει τη μαζική ανάπτυξή του και το καθιστά εργαλείο στρατηγικής χρήσης και όχι ευρείας κλίμακας επιχειρήσεων.
Η εύθραυστη ισορροπία
Παρά την υφιστάμενη εκεχειρία, η στρατιωτική κινητικότητα δείχνει ότι και οι δύο πλευρές προετοιμάζονται για ενδεχόμενη κλιμάκωση. Οι ΗΠΑ διατηρούν τοπική αεροπορική υπεροχή, ωστόσο οι απώλειες σε drones και μαχητικά αποδεικνύουν ότι ο ιρανικός εναέριος χώρος παραμένει σε μεγάλο βαθμό αμφισβητούμενος.
Η εισαγωγή ενός υπερηχητικού όπλου όπως ο Dark Eagle θα μπορούσε να μεταβάλει δραστικά αυτή την ισορροπία, επιτρέποντας πλήγματα υψηλής ακρίβειας χωρίς την ανάγκη άμεσης έκθεσης αεροσκαφών σε εχθρικά συστήματα.
